Malgré les fonctions importantes qu’il a occupées et le rôle qu’il a joué dans la vie politique israélienne, Yaakov Herzog est moins connu que son père, Itshak Halevy Herzog, second grand-rabbin d’Israël (1936-1959) et que son frère, Haïm Herzog, sixième président de l’Etat d’Israël (1983-1993). Son neveu, Itshak Herzog, fils de Haïm, qui porte le nom de son grand-père, est aujourd’hui le nouveau président de l’Etat d’Israël après avoir dirigé, entre les années 2013 et 2017, le Parti Travailliste.
Yaakov Herzog, juriste et diplomate de renom, était le frère cadet de Haïm. Il est né à Dublin, en Irlande, le 20 Kislev 5682, 21 décembre 1921. Après avoir passé son enfance en Irlande, il a immigré en Eretz Israël en 1937. Il a été ordonné rabbin en 1948 puis a entamé des études de droit à l’Université Hébraïque de Jérusalem où il a obtenu son diplôme d’avocat. Il a par la suite passé un doctorat en droit international à l’université d’Ottawa.
Herzog a été engagé dans les services du renseignement de la Hagana. Après la création de l’Etat d’Israël, il a rejoint le ministère des Affaires religieuses et a été nommé responsable des religions chrétiennes en Israël. A ce poste, il a révélé ses talents en diplomatie de par ses contacts avec les dirigeants des communautés chrétiennes et des églises ainsi qu’avec le Vatican.
Il est ensuite entré au ministère des Affaires étrangères où il a occupé des postes importants. Entre les années 1948 et 1954, il a été conseiller sur les questions de Jérusalem. Puis il a été nommé à la tête du département américain entre 1954 et 1957. Il a par ailleurs été conseiller politique du Premier ministre David Ben Gourion en 1956-1957.
De 1957 à 1960, il a été attaché à l’ambassade d’Israël à Washington avant d’occuper le poste d’ambassadeur d’Israël au Canada, entre 1960 et 1963.
Parmi les événements marquants de sa carrière de diplomate, on peut citer le fameux ‘débat Herzog-Toynbee’ qui a eu lieu le 31 janvier 1961 au Beth Hillel, local du Bnei Brith, à Montréal au Canada. Arnold Toynbee, historien et professeur à la London School of Economics, avait été invité à donner une conférence à l’Université McGill quelques jours plus tôt. Lors de son intervention, il avait notamment remis en cause le droit dont disposait le peuple juif à avoir son propre Etat et avait établi une comparaison ‘morale’ entre la façon dont Israël s’était comporté avec les Arabes pendant la Guerre d’Indépendance et le traitement infligé aux Juifs par les Nazis. Dans ses écrits précédents, Toynbee avait également qualifié les Juifs de ‘civilisation fossile’.
Les déclarations de Toynbee avaient frappé les médias et Yaakov Herzog, alors ambassadeur d’Israël au Canada, avait tenu à avoir une confrontation publique avec le professeur afin de démentir ces affirmations. Cinq jours plus tard, les deux hommes se retrouvaient face à face au Beth Hillel de l’Université McGill. Ce débat a porté ses fruits étant donné que Toynbee a accepté certains arguments présentés par Herzog et a légèrement modéré ses propos.
En septembre 1963, Yaakov Herzog a tenu sa première rencontre avec le roi Hussein de Jordanie (1935-1999). En 1965, suite à la démission du grand-rabbin de Grande Bretagne et du Commonwealth, Sir Israël Brodie, le poste a été proposé à Yaakov Herzog. Après avoir beaucoup hésité, il a accepté cette offre mais a dû finalement y renoncer en raison de problèmes de santé.
Entre 1966 et 1972, année de son décès, Yaakov Herzog a assumé le poste de directeur général du cabinet du Premier ministre, sous les mandats de Levi Eshkol et de Golda Meir. Dans le cadre de ses fonctions, il a notamment contribué à l’amélioration des relations entre Israël et le Vatican, après la Guerre des Six Jours, et a par ailleurs mené des contacts avec le roi Hussein.
Yaakov Herzog était marié avec Penina Shah’or, fille de l’homme d’affaires Zalman Shah’or. Le couple a eu trois enfants : Shira, Eliezer et Yitshak. Yaakov Herzog a succombé à un arrêt cardiaque à l’âge de 51 ans, le 23 Adar 5732, 9 mars 1972.
