Les premières élections du nouvel Etat d’Israël étaient prévues pour le mois d’octobre 1948 mais elles ont été reportées de trois mois en raison des combats de la guerre d’indépendance qui faisaient encore rage dans le pays. Elles ont finalement eu lieu le 25 janvier 1949.
En réalité, il ne s’agissait pas d’élections pour la Knesset. Ce scrutin devait permettre la formation de l’Assemblée constituante, censée, conformément au texte de la Déclaration d’indépendance, travailler à la préparation d’une constitution pour le jeune État. Lorsqu’il s’est avéré que les divergences d’opinion étaient trop grandes et que la constitution risquait de ne pas être adoptée de sitôt, l’Assemblée constituante a décrété qu’elle serait la première Knesset.
Plus de 500 000 personnes étaient dotées du droit de vote et le taux de participation a été particulièrement élevé : 86,9 %. Au total, 21 partis se sont présentés mais seuls 12 d’entre eux ont eu un représentant à la Knesset.
Le parti majoritaire était alors le Mapaï, qui a obtenu 46 sièges. Il était suivi du Mapam*, avec 19 députés. Venaient ensuite le Front religieux uni**, avec 16 sièges, le parti de droite H’erout, fondé par Menah’em Begin, avec 14 députés, les Sionistes généraux avec 7 sièges, le Parti Progressiste avec 5 sièges, les Juifs Séfarades et Orientaux, avec 4 sièges, Maki, parti communiste israélien, avec 4 sièges également, et la liste démocratique de Nazareth, avec 2 sièges. Arrivaient ensuite trois formations politiques dotées d’un seul député : la Liste des Combattants, la Wizo et l’Union des Yéménites.
La première Knesset, qui a débuté le 14 février 1949, a duré deux ans et 26 semaines, sous deux gouvernements. Elle a cessé ses activités le 20 août 1951.
* Mapam, parti unifié des travailleurs fondé en 1948 suite à la fusion entre le parti des travailleurs et la Hachomer Hatsa’ir , et entre l’Union de la Avoda et des Travailleurs de Sion.
**Cette liste, qui se présentait pour la première fois, regroupait deux formations sionistes religieuses, le Mizrahi et Hapoel Hamizrahi) et les deux partis orthodoxes (Agoudat Israel et Poalei Agoudat Israel). La liste, qui a obtenu 16 sièges, a fait partie des deux premiers gouvernements de l’Etat d’Israël.
