Le célèbre penseur juif américain Abraham Yoshua Heschel est né le 25 Tevet 5667, 11 janvier 1907, en Pologne et est décédé le 18 Tevet 5734, 23 décembre 1972, aux Etats-Unis.
Le rabbin Abraham Heschel, théologien et philosophe, enseignait notamment le mysticisme et l’éthique juive au ‘Jewish Theological Seminary of America’,de New York et a écrit un certain nombre d’ouvrages portant sur la philosophie juive. Il a par ailleurs joué un rôle prédominant au sein du mouvement des droits civiques américain. Il a notamment participé, en mars 1965, à une marche aux côtés de Martin Luther King entre Selma et Montgomery.
Abraham Yoshua Heschel est né à Varsovie dans une famille orthodoxe. Son père, qui était Admour, descendait d’une lignée connue de rabbins d’obédience hassidique. Orphelin de père à l’âge de 10 ans, il a été confié à l’un de ses oncles, Rabbi Alter Perlov, qui s’est chargé de son éducation.
Après avoir suivi un enseignement traditionnel dans une Yeshiva, il a poursuivi son cursus pour obtenir son diplôme de rabbin. Puis il a étudié à l’université de Berlin où il a passé son doctorat. Heschel a enseigné plus tard le Talmud et a rejoint un groupe de poètes. Il a publié en 1933 un volume de poèmes en yiddish dédiés à son père.
En 1938, pendant son séjour à Francfort, il a été arrêté par la Gestapo et expulsé en Pologne. Il a enseigné alors pendant dix mois la Tora et la philosophie juive dans un institut d’études juives de Varsovie. Puis, six semaines avant l’invasion de la Pologne par les Allemands, Heshel a réussi à quitter la Pologne pour Londres, grâce à l’aide de ses amis.
Malheureusement, plusieurs membres de sa famille ont été assassinés par les Nazis : sa sœur Esther a trouvé la mort dans un bombardement et sa mère Reizel, ainsi que deux autres sœurs, Guittel et Devorah, ont été massacrées dans des camps de concentration. Abraham Heshel n’est jamais retourné en Allemagne, en Autriche ou en Pologne.
En mars 1940, Abraham Heshel est arrivé à New York. Il a enseigné à la faculté de l’Hebrew Union College (HUC), principal séminaire du judaïsme réformé, à Cincinnati pendant cinq ans. En 1946, il a obtenu un poste au Jewish Theological Seminary of America (JTS), principal séminaire du judaïsme conservateur. Il a été professeur d’éthique juive et de mysticisme jusqu’à son décès survenu en 1972.
En 1946, Abraham Heschel a épousé Sylvia Straus, une pianiste de concert. Le couple a eu une fille, Susannah Heschel, née en 1956. Susannah (Shoshana) Heshel, suivant les traces et l’exemple de son père, est une universitaire américaine, professeur d’études juives.
